季節の山野草や花々を描き、可憐で瑞々しさを湛えた作品を生み出し続けている外山康雄さん。「私のギャラリーでは、原画と一緒に描かれている実物の花や木の実も展示しています。お客様の中には、“絵は本物よりもきれいに描いている”と思っている方もいらっしゃいますが、実際は本物の花の方が美しい。ただ、私の絵は花や木を原寸大で忠実に描くことを基本にしているので、実物と絵を見比べた時に“全く同じだ！”と驚かれることもありますね」。

もともと風景画や人物画を描いていた外山さんは、花の名前や種類もほとんど分からなかったそうです。「近所に住む友人や知人が花を持ってきてくれるのですが、その花を見ているうちに、野山に咲く花の美しさに気付き、惹かれるようになりました」。なかでも、まだ雪が残る山で春の訪れを告げるように咲くマルバマンサクは、思い入れが深い花の一つ。「この花は花弁が細くて、とても繊細な姿をしています。この花が納得いくように描けると、今年も1年やっていけるなと思いますね」。

魚沼地方は新潟県でも特に降雪量が多く、冬の生活が厳しい地域です。そんな魚沼に住む外山さんは「冬が嫌いにならないのは、春を迎えた魚沼の風景がとても美しく、またそれが雪のおかげだから」と言います。「春、山の稜線を白いタムシバ（コブシ）が縁取るように咲く様子は感動しますよ。残雪の間にブナの萌黄が出てきたときの美しさも財産だと思います。雪があるから山に木や花がたくさんあると思うし、雪が多いほどみずみずしい春になる気がします」。

外山さんのアトリエがある南魚沼市には大小さまざまな山があります。「魚沼を訪れたら、周囲の山々の風景を見てください。山にはそれぞれ個性があります。そして少し山に入って、麓（ふもと）でもいいから歩いてみると、いろいろな花に出会えるはずです。住んでいるすぐそばに自然の美しい花が自生している環境、それこそが魚沼の宝です」と言う外山さん。ゴールデンウィークの頃には、足元に越の小貝母（こばいも）や、越の寒葵なども見られるそうです。

外山さんが絵を描く際に大切にしていることは、きれいだな、と自分が感動することだそう。「花は咲いている姿が完璧。人の手を加えてしまったり、想像で描いたりすると不自然な絵になってしまいます。枯れた葉であっても、よく見るとグラデーションがすごく美しいですよ」。

作品の題材にと花を届けてくれる地元の方々や、作品を見に訪れる人らと交流しながら、花々と共に暮らす外山さんは、魚沼の魅力を「山野草が咲いて、素敵な人たちがいるところ」と話します。

ギャラリー「野の花館」の周辺には、牧之通りなどの見どころや、坂戸山、八海山、巻機山など花が美しい山もあります。そんな魚沼で花を愛でる旅を体験してみませんか。

2002年にオープン。四季折々の花とともに描いた作品を常時100点ほど展示しています。外山さんが直接絵の解説をしてくれることも。古民家のあたたかい雰囲気も魅力です。